左撇子在妈妈肚子里就決定了

    最新的研究显示，在「胎儿」发育的过程中，胚胎脊椎区域的「基因表现」已经呈现出左、右的不对称性，有些基因在左侧的表现较高，有些则在右侧表现较高。因此决定胎儿出生后会惯用左手或右手的主要因素可能是脊椎神经，而不是大脑。该研究由德国、荷兰及南非的神经科学家联手完成，研究成果已经刊登于今年 2 月的《e-生命》期刊（eLife）上。

    研究人员一共针对 5 个必须堕胎的胎儿进行此项研究，试验前要先经由研究伦理委员会审核通过（注 3），而胎儿的母亲也必需事先了解试验的目的并签署同意书。堕胎前，研究人员会先以超音波检查胎儿的惯用手，之后由牺牲的胎儿採取脊椎样品，并分析左右两侧的脊椎基因表现有何差异。结果发现，在所有分析的基因中有 3.29%（1,690 个基因）的表现呈左右不对称性。

    手部运动的指令是由大脑发出，经由运动神经通过脊椎神经最后传达到手部肌肉。大多数神经科学家认为，惯用右手或左手，主要是大脑左右半球的基因表现差异所致。但是早在 1980 年代，科学家以超音波影像研究胎儿的行为时就发现，8 週大的胎儿已显现出惯用右手或左手的行为了；到了 13 週大时，胎儿会有偏好吸吮右手或左手大拇指的习惯。胚胎发育初期，脑部运动神经尚未连接至脊椎神经，此时胎儿左右手的偏好行为却已经发生了！因此研究团队推测：惯用手的形成原因可能来自胚胎发育初期，脊椎左右两侧基因表现的不对称性所致，而非大脑；且待运动神经与脊椎神经的连结形成后，原本已存在的脊椎神经不对称性，还会进一步促成大脑运动神经的左右不对称性。